Znaki dzielimy na:

• ikoniczne (naturalne) - które przypominają to co oznaczają, należą do nich np. mapy, znaki informacyjne, ikony stosowane w komputerach. Znaki ikoniczne nie muszą być obrazami, mogą też mieć formę dźwiękową - np. słowa dźwiękonaśladowcze.
• arbitalne (konwencjonalne) - które w niczym nie przypominają tego, co oznaczają, np. większość słów w języku polskim, symbole liczb w matematyce, itp. Aby wiedzieć co one znaczą trzeba znać konwencję, czyli sposób w jaki przypisuje się im znaczenie.

Wszystkie znaki językowe charakteryzują się następującymi cechami:

• znaki językowe składają się z kształtu (formy) rozpoznawanego jakimś zmysłem, np. słuchem i znaczenia.
• znak posiada nadawcę i adresata (osobę, do której znak jest kierowany)
• znaki językowe są umyślne, tzn. nadawca znaku chce, żeby znak został odebrany i zrozumiany.
• związek między kształtem a znaczeniem znaku jest konwencjonalny.